应当说，使用WTO争端解决机制解决贸易争端，始于争端解决谅解（DSU）所规定的磋商。这种磋商是DSU中的第一个程序，有严格的时间限制和实质性要求，并且是设立专家组等后续程序的必经阶段。开始这种磋商，双方的争端就置于WTO多边监督之下。因此，这种磋商与两国之间出现贸易问题时所进行的一般磋商或谈判是不同的。WTO协议中，很多都有磋商的规定，但也不同于这种磋商。[1]

　　一，磋商的时限

　　磋商请求应由一成员向另一成员作出。实践中，这常常是在各成员驻WTO大使之间进行的。例如，2002年3月7日，欧盟大使致函美国大使，要求就美国于3月5日宣布的钢铁进口限制措施举行磋商。

　　磋商请求所针对的成员，应在收到请求之日起10天内作出答复，并应在收到请求之日起不超过30天的期限内进行磋商。但双方可另行商定进行磋商的时限。[2]

　　如对方未在10天内作出答复，或者未在30天或商定的时间内进行磋商，则请求磋商的成员就可直接开始申请设立专家组。

　　如在收到磋商请求之日起60天内，磋商未能解决争端，则起诉方可以申请设立专家组。也就是说，磋商的最长期限为60天，从收到磋商请求之日起算。在两种情况下，起诉方可以不必等到60天结束，就可以申请设立专家组。第一种情况，是磋商各方共同认为磋商已不能解决争端。第二种情况，是案件涉及紧急问题，例如有关货物是容易腐烂的。在这种情况下，各成员应在10天内进行磋商，20天内解决争端，否则就可以申请设立专家组。

　　值得注意的是，60天磋商达不成协议，起诉方就可以申请设立专家组，这是给起诉方一种“诉权”。起诉方完全可以在60天过后继续与对方进行磋商。事实上，有些磋商会持续相当长的时间。例如美国与韩国之间关于农产品进入韩国的检验要求的磋商从1995年4月6日提出，至2002年3月仍未宣布结束今仍在进行。另外，即使起诉方不愿在60天结束后继续磋商，也并不意味着60天期限一过，起诉方就立即提出设立专家组的申请。实践中，起诉方常常需要一段时间，根据磋商中得到的信息和争执的问题，准备起诉的材料，以准确全面地表述自己的诉讼请求。

　　二，磋商请求的要求

　　磋商请求应由请求磋商的成员通知争端解决机构（DSB）及有关理事会和委员会，常常与磋商请求同时发出。例如，欧盟磋商请求涉及的是美国对进口钢铁采取保障措施的问题，那么欧盟就应当将该请求通知DSB及货物贸易理事会和保障措施委员会。前述欧盟大使的函就分别抄送了DSB、货物贸易理事会和保障措施委员会的主席。

　　磋商请求应采用书面形式，并应说明提出请求的理由，包括确认所争论的措施，以及指出法律依据。“措施”应是被诉方采取的，且请求方认为正在对其根据有关协定直接或间接获得的利益造成损害的具体措施。[3]“法律依据”，常常是引起争议的措施所违反的具体协议条文。磋商请求的函虽然比较简单，不要求象设立专家组的请求那样详尽的分析和说理，但必须指明争议所涉及的措施和提供法律依据这两个要件，与设立专家组请求的要件是相同的。我们虽然不能说，磋商请求函中未涉及的事项，磋商就不能讨论，但WTO的实践表明，磋商中未涉及的事项，专家组就很难审理。[4]因为被诉方可能会说，磋商是设立专家组的必经程序，如果在磋商中未提出所有的问题，那么就是规避这个程序，而这对被诉方是不公平的，剥夺了它享受公正程序的权利，也不符合DSU中磋商应“真诚”（in good faith）进行的规定。[5]鉴于磋商请求对后续程序的重要性，加之在磋商之前很难准确描述有关措施和法律依据，磋商请求常常被写得很宽泛，以尽量涵盖所有可能的问题。毕竟，删除容易增加难。

　　前述欧盟大使的函就明确提出，根据DSU第4条、GATT 1994第22条第1款和《保障措施协定》第14条，要求与美国进行磋商。磋商的事项，是美国与2002年3月5日宣布的对某些进口钢铁产品提高关税的决定。欧盟认为，这些决定在10个方面违反了美国在《保障措施协定》和GATT 1994中的义务。