城市污水是城市地区范围内的生活污水、工业废水和径流污水的总称，它通常是由城市管渠汇集排入水体或者通过城市污水处理厂处理后排入水体。随着城市化水平和人民生活水平的提高，城市生活污水排放量迅速增长，其所占城市污废水排放量的比例逐年增多，据统计，到1999年全国生活污水排放量已达204亿吨，生活污水排放量首次超过工业废水排放量。因此，在工业废水逐步得到治理后，生活污水对环境的影响越发变得突出，如何加大力度治理城市污水也显得突出起来。
    城市污水具有排放量大、排放地点集中、污染物种类复杂等特点，如分散处理，经济上不仅不合理已处理效果差。因此世界各国对城市污水都采用集中处理的办法。我国城市污水处理设施的建设比较缓慢，城市污水处理率不到7％，大量污水未经处理而直接排入江河、湖泊。因此建立对城市污水进行集中处理的法律制度，使有关城市污水处理厂的建设、运行管理及污水处理收费纳入法制化轨道，是十分必要的。
    集中处理城市污水的好处主要有两个方面：一是城市污水经过集中处理后，使城市水环境和江河、湖泊的水污染大大改善，从而提高人民的健康水平和环境质量；二是城市污水集中处理设施出水的水质，要符合按照国家规定或者地方规定的污染物排放标准，经环境保护部门抽测检查，按照对水质的不同用途，可有效地利用水资源，从而进一步保护水资源，发展经济。