行政机关在作出行政处罚决定之前，应当给予当事人申辩和陈述意见的机会，特别是行政处罚决定对当事人有不利影响时，不能片面认定事实，剥夺当事人辩护的权利，必须听取当事人的意见。行政处罚法对行政处罚当事人的陈述、申辩权利作出规定，并对听证程序作了专门规定。行政处罚法规定的陈述权是指当事人对行政机关给予行政处罚所认定的事实及适用法律是否准确、适当，陈述自己对事实的认定以及主观的看法、意见，同时也可以提出自己主张、要求的权利。申辩权是指当事人对行政机关的指控、证据，提出不同的意见，进行申辩，以正当手段包括要求召开听证会，驳斥行政机关的指控以及驳斥行政机关提出的不利证据的权利。行政处罚法规定不听取当事人的陈述和申辩的，行政处罚无效。
    按照行政处罚法的规定，当事人陈述、申辩权的行使，贯穿于行政处罚全过程中。首先，在简易程序中，执法人员当场作出行政处罚决定之前，必须听取当事人对事实的陈述与申辩，以及当事人对行政处罚的意见，如果意见是正当的，提出的事实和理由成立的，应当予以采纳。其次，在一般程序中，只要是行政机关在作出行政处罚决定之前，当事人可以随时提出陈述和申辩，执法人员对当事人的陈述和申辩应当制作笔录，笔录由执法人员和当事人签名或者盖章，作为行政机关作出行政处罚决定的依据之一。第三，特别规定，行政机关不得因当事人的申辩和听证而加重处罚。
    如果当事人放弃申辩、听证权利的，行政机关可以不听取当事人的申辩而作出行政处罚决定。当事人放弃申辩权利的情况有：有的是当事人确实认为自己有违法行为应当受到处罚，没有什么好申辩的；有的是当事人觉得申辩也没有什么好处，任行政机关处罚罢了；还有的是行政机关通知当事人到场，告知或者宣读行政处罚决定，而当事人拒不到场的。在这些情况下，行政机关可以不经当事人的申辩或者听证而作出行政处罚决定。