行政处罚法是继行政诉讼法之后，我国行政法律体系中的又一基本法律。这部法律的颁布，其重要意义应当从以下几个方面来认识：
    1．行政处罚法建立了我国行政处罚设定和实施的法律制度。我国的法律、行政法规以及地方性法规大部分是属于行政管理性质的，要由国家行政机关来贯彻实施。中央各部委，地方人民政府也要根据本部门、本地区的具体管理工作制定规章。这是行政机关贯彻法律、法规重要的手段，是维护公共利益和社会秩序重要的手段。但是从另一方面讲，行政处罚是行政机关保证政令贯彻实施的有效手段，就是因为它具有强制性，它对违背行政意志的公民和组织强迫其履行一定的义务。如果这种强制性非法行使了，将损害公民、法人的合法权益。现代法治社会的一项基本准则就是凡是对公民、法人的权利作出限制性规定，或者要求公民、法人履行一定的义务，必须有法律明文规定。法律没有明文规定公民、法人必须履行的，公民、法人就没有必须履行的义务，同时也不得因此对公民、法人给予任何处罚。行政处罚法规定了何种国家机关，哪一级国家机关可以设定何种行政处罚，根据我国目前法制建设发展水平，作出了明确规定。今后，只有行政处罚法中规定的国家机关才能够设定行政处罚，这对于目前行政处罚设定比较混乱的局面来说，应当说是一个进步。
    2．健全、完善了我国法律责任制度。我国的法律责任制度是由民事责任、刑事责任和行政责任三部分组成。对违法行为必须依法追究法律责任，这是法制的基本原则。有些违法行为构成犯罪，要追究刑事责任，我国的刑法规定了违反刑事法律规范的法律责任，刑事诉讼法对如何追究刑事责任从程序上作了规定，这两部法律建立了我国完整的刑事责任法律制度。关于民事责任，我国的民法通则和一系列单行的民事法律以及民事诉讼法，基本建立了民事法律责任制度，当然，有些还需要进一步完善，但从法律制度来说，应该说已经确立。行政法律责任在一些单行的法律中有具体的规定，但从法律制度上说，还缺少统一的规定。行政处罚法的制定，使我国的刑事责任、民事责任和行政法律责任三大法律责任制度框架基本建立起来。对于完善我国法律责任制度，保障法律贯彻执行，有重要意义。
    3．完善了我国行政程序法律制度，促进行政机关依法行政。健全社会主义法制的一个重要任务，就是各级行政机关要依法行政，依法进行行政管理。这就要用法律来规范政府的行政行为，可以包括三个方面，一是抽象的行政行为，包括制定行政法规、规章等。1982年宪法对我国立法体制，包括行政法规、规章的地位、效力等，已有明确规定。立法法对行政法规、规章的权限等也作了规定，使行政机关的抽象行政行为大体上有法可依；二是具体管理的行政行为；三是对行政行为的监督和救济制度。全国人大常委会已经制定了行政诉讼法、行政复议、行政监察法和国家赔偿法，基本完善了对行政行为监督和救济的法律制度。而要对行政机关的具体行政管理行为的程序予以规范，行政处罚是行政管理中的一个重要环节，涉及保障法律的贯彻执行，涉及保护公民的合法权益，制定行政处罚法，对于完善行政程序的法律制度，规范行政机关的具体行政行为，促使行政机关依法行政，有重要意义。