中国当前的地方行政建制是对历史的继承和发展。秦统一中国后，把全国划分为36郡，推行郡县制，奠定了以中央集权为特征的行政建制。此后，中国的地方行政建制虽历经变动，但其中央集权的特性基本不变。1949年成立以后，行政区划和行政建制经历了多次调整，概括地说，可以分为四个阶段：
   第一阶段自1949年至1954年，地方政府机关实行大区、省、县、乡四级体制。第二阶段自1954年至1966年，地方政府机关实行省、县、乡（人民公社）三级体制。 第三阶段自1966至1976年，行政区划和各级地方政府遭受严重破坏。“文化大革命”期间，全国各地纷纷建立了“一元化”的革命委员会，地方各级人民代表大会不能召开。第四阶段自“文虎大革命”结束至今，地方政府机关实行省、县、乡三级制和省、市、县、乡四级制同时并存。