基金管理人，是指凭借专门的知识与经验，运用所管理基金的资产，根据法律、法规及基金章程或基金契约的规定，按照科学的投资组合原理进行投资决策，谋求所管理的基金资产不断增值，并使基金持有人获取尽可能多收益的机构。
    基金管理人在不同国家（地区）有不同的名称，例如。在英国称投资管理公司，在美国称基金管理公司，在日本多称投资信托公司，在我国台湾称证券投资信托事业。但其职责都是基本一致的，即运用和管理基金资产。我国《证券投资基金管理暂行办法》规定，基金管理人的职责主要有：按照基金契约的规定运用基金资产投资并管理基金资产；及时、足额向基金持有人支付基金收益；保存基金的会计账册，记录15年以上；编制基金财务报告，及时公告，并向中国证监会报告；计算并公告基金资产净值及每一基金单位资产净值；基金契约规定的其他职责；开放式基金的管理人还应当按照国家有关规定和基金契约的规定，及时、准确地办理基金的申购与赎回。
    基金管理人是基金资产的管理和运用者。基金收益的好坏取决于基金管理人管理运用基金资产的水平，因此必须对基金管理人的任职资格做出严格限定，才能保护投资者的利益，只有具备一定的条件的机构才能担任基金管理人。各个国家或地区对基金管理人的任职资格有不同的规定，一般而言，申请成为基金管理人的机构要依照本国或本地区的有关证券投资信托法规，经政府有关主管部门审核批准后，方可取得基金管理人的资格。审核内容包括：基金管理公司是否具有一定的资本实力及良好的信誉，是否具备经营、运作基金的硬件条件（如固定的场所和必要的设施等）、专门的人才及明确的基金管理计划等。
    在日本，根据1951年颁布的《证券投资信托法》，信托公司必须是注册资金5000万日元以上的股价有限公司。发展初期，一般是由证券公司兼营基金管理业务，随着业务的发展，由于出现难以避免的利益冲突等问题，信托公司逐渐与证券公司脱离，成为具有独立法人资格的基金管理机构。
    在我国，根据《证券投资基金管理暂行办法》的规定，设立基金管理公司，应当具备的条件是，主要发起人为按照国家有关规定设立的证券公司、信托投资公司；主要发起人经营状况良好，最近3年连续盈利；每个发起人实收资本不少于3亿元人民币；拟设立的基金管理公司的最低实收资本为1000万元人民币；有明确可行的基金管理计划；有合格的基金管理人才；以及中国证监会规定的其他条件。
    申请设立基金管理公司一般应向证券管理部门提交有关文件，由证券管理部门审核，对符合条件的基金管理公司，由证券管理部门予以批准、注册后，基金管理公司才能开业。例如，在美国，基金管理公司受《投资顾问法》的约束。基金管理公司的审查批准机构是美国证券与交易委员会（SEC）。在日本，任何公司想成为基金管理公司（信托公司）都必须从大藏省获得许可证，基金管理公司（信托公司）只有获得大藏省颁发的许可证才能签定涉及证券投资基金的契约。
    根据我国《证券投资基金管理暂行办法》及中国证监会《关于申请设立基金管理公司有关问题的通知》的规定、申请设立基金管理公司需要经过以下程序：
    （1）申请设立基金管理公司应至少有两个符合条件的发起人发起。由主要发起人作为申请人向中国证监会提出申请。
    （2）设立基金管理公司应经过筹建和开业两个阶段，基金管理公司的筹建和开业必须经过中国证监会批准。
    （3）申请筹建基金管理公司，应由主要发起人作为申请人向中国证监会提交以下申请材料：申请报告；可行性报告；发起人情况；发起人协议；负责筹建工作的人员名单、简历；以及中国证监会要求提交的其他材料。其中发起人协议主要包括：发起人的基本权利及义务、发起人认购基金单位的出资方式及首次认购和在存续期间持有基金单位的份额、发起人对主要发起人的授权等。
    （4）经中国证监会批准筹建的基金管理公司的筹建期限为6个月。如遇特殊情况，经中国证监会批准可适当延长，但最长不得超过1年。在筹建期限内，不得开展基金管理和其他业务活动。
    （5）基金管理公司筹建就绪，由申请人向中国证监会提出开业申请，并提交以下申请材料：筹建情况、验资证明、人员情况、内部机构设置及职能、管理制度、公司章程、营业场所及技术设施、基金管理计划与业务规则以及中国证监会要求提交的其他材料。其中公司章程应按照中国证监会颁发的《证券投资基金管理暂行办法》实施准则第四号《基金管理公司章程必备条款指引》制定。
    （6）经批准设立的基金管理公司，应持中国证监会的批准文件到工商行政管理部门办理登记注册手续，并凭工商行政管理部门核发的营业执照和中国证监会的批准文件领取中国证监会颁发的《基金管理公司法人许可证》。
    （7）经批准设立的基金管理公司，由中国证监会统一在指定的报纸上向社会公告，公告费用由被公告的基金管理公司支付。