边沁对政府的忠告是“要安静”。伯克说：“国家的力量只能防止过多的恶，而很少能行积极的善。”美国的杰斐逊则认为：“管得最少的政府就是最好的政府。”……古典自由主义对个人权利的解释各有不同，或者把它们说成是“自然的”，不可转让的（洛克）；或者把它们说成是“功能的”（边沁）；或者说成是“传统的”（伯克）。总之，都是不受外来干预的。

　　美国学者萨皮罗认为，“自由主义在所有时代的典型特征是它坚定地相信自由对于实现任何一个值得追求的目标都是不可或缺的。对个人自由的深深关切激发自由主义反对一切绝对权力，不论这种权力来自国家、教会或政党。” 斯蒂文？霍尔姆斯提出自由主义包含四方面核心规范：一是个人安全，即强调垄断合法暴力权力的国家机构之行为须受到法律监督与制约；二是公正性或普遍性，即同一法律制度适用于所有人；三是个人自由，即个人享有不受集体或国家制约的广泛的自由权；四是民主，即通过选举或公开讨论方式参与决策的权利。 英国学者曼宁（D. J. Manning）强调自由主义包含若干基本原则：一是平衡原则，即自由主义社会本质上是多元的，社会稳定与进步依赖于各组成部分间的平衡，权力、财富、甚至意见的过分集中会威胁平衡；二是自发原则，强调社会的自发秩序和自由个人的创造性；三是统一性原则，主张实现某种普遍主义秩序。

　　自由的理念可追溯至古希腊，但自由主义史一般以17世纪英国革命为起点。个人主义之父霍布斯主张存在普遍意义的个人自然权利，即自由权，个人自由指个人“用他自己的判断和理性认为最适合的手段去做任何事情的自由。” “每个人都有使用自己的权力、按照本人的意愿保卫自己本性的自由。”消除人与人象狼一样的冲突之自然状态，是自由主义的目标。斯宾诺莎强调个人在社会的自由权利，个人自由在他看来并非消极价值，而是最高目标。人类获得自由的途径并不是摆脱自己行为的必然性和因果性，而在于从外在或强制的必然转变为内在或自由的必然。洛克奠定了自由主义两大基石：个人自然权利及政府须基于被统治者同意的理论，可谓第一个真正具备自由主义特征的思想家。他最先将个人自由置于社会和政府之上，“每个人对其天然的自由所享有的平等权利，不受制于其他任何人的意志或权威”， 个人不可剥夺、不可转让的天赋权利构成政府权力的最低限度，故政治上应实行分权和有限政府原则。

　　法国启蒙运动及后期自由主义思想家以孟德斯鸠、贡斯当和托克维尔为代表。孟德斯鸠许多思想是洛克的延伸，他对自由主义理论的贡献主要是有关自由与权力的论述。“自由是做法律所许可的一切事情的权利。” 卢梭深深渴望“自由地支配我自己，做自己的主人”， 认为“人是生而自由的，但却无往不在枷锁之中。” 实现个人自由的必要前提在于建立公民社会，个人应无条件服从公意，将自己一切权利全部转让给集体，“使每一个与全体相联合的个人又只不过是在服从自己本人，并且仍然像以往一样地自由。” 强调“公意”至上性令其步入霍布斯专制主义的后尘。最早系统批判卢梭的是英国保守主义者爱德蒙？柏克。最早从自由主义视角批评卢梭的是贡斯当，他提出，卢梭企图通过民主保证主权的绝对权力不侵害个人利益只是不切实际的幻想。“任何现世的权力都不应该是无限的，不论这种权力属于人民，属于人民代表，属于任何名义的人，还是属于法律。人民的同意不能使不合法的事情变得合法：人民不能授予任何代表他们自身没有的权利。” 托克维尔对自由主义发展的主要贡献，是把从贡斯当开始的自由主义对大众民主“多数暴政”的恐惧发展为一套系统理论。