按照亚当·斯密、大卫·李嘉图古典的比较优势理论和赫克歇尔、俄林的资源禀赋理论，一国与另一国发生国际贸易的动因，主要是各国拥有的生产成本和资源禀赋不同，按照生产成本的不同和资源要素丰缺盈余的程度进行国际分工，然后进行国际贸易，贸易双方均能获得拥有生产成本和资源禀赋相对优势的贸易利益。然而，20世纪90年代以来，知识经济初露端倪，特别是以信息技术、知识产业为主要标志的知识革命迅猛发展，我们正在迈向一个以智力资源和知识要素占有、分配、生产和消费的知识经济时代，知识总量、人才素质和科技实力将代替资本成为竞争的根本要素，智力资源的丰缺盈余程度将成为国际分工和国际贸易的决定性因素，自然禀赋状况的重要性日益被削弱，以自然资源为中心的国际分工体系逐渐被以知识和技术为中心的国际分工体系所代替，科学技术知识将成为国际贸易发展的新的重要动因。社会发展的实践经验也证明了科学技术知识对经济发展的重要作用，科学技术对经济的贡献率在20世纪上半叶不到50%，但到90年代却达到80%-85%;发达国家经济增长也主要是通过科学技术进步获得的。据美国商务部和美国电子协会统计，美国“新经济”增长的1/4以上归功于信息科学技术，今天对美国经济起主导作用的是高技术信息产业，微软、英特尔等已经取代了当年的三大汽车公司。此外，又据美国商务部和国家制造业协会的研究表明，与高新技术产品出口有关的工作岗位比制造业的平均工资高15%，高新技校产品的出口不仅利润较高，而且使美国对经济紧缩或经济周期的抵抗力更强，高技术产品的出口成为美国20世纪90年代以来经济持续增长的主要因素之一。
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