通俗的说，婚外恋是指与有配偶者与他人同居以外的男女关系，以婚外性行为为特征的婚外男女关系。从法律上讲，婚外恋只是道德问题。人们对婚外恋往往以"通奸、第三者、婚外情”等词予以形容.而根据司法解释一的规定仅仅依据婚姻法第四条规定"夫妻应当互相忠实，互相尊重;家庭成员间应当敬老爱幼，互相帮助，维护平等、和睦、文明的婚姻"为依据起诉离婚的，人民法院不予受理;已经受理的，裁定驳回起诉.因此，婚外恋并不是离婚的法律要件之一.但一些当事人对此往往存在误解。有些人为了离婚时能得到赔偿，千方百计去“捉奸”，尽力搜集配偶通奸的证据，即便配偶一方与他人有通奸的性行为，但并非离婚的法定要件，也非要求损害赔偿的法律要件.

　　《婚姻法》规定的有配偶者与他人同居的情形，是指有配偶者与婚外异性，不以夫妻名义，持续、稳定地共同居住。如果以夫妻名义，持续、稳定地共同居住就构成重婚。至于多长时间才算持续、稳定地共同居住，法律并没有明确的规定。

　　上海社科院新近进行的一份“中国离婚调查”表明，尽管导致上海人离婚的原因多种多样，但配偶的婚外性行为首当其冲，成为鸳鸯离散的“罪魁祸首”。

　　在这份对离婚人士进行的抽样调查中，共有七十多种因素被指称导致离婚，其中包括性格或感情不合、、家庭经济纠纷、性生活不合谐、“第三者”插足等，但40%以上的离婚人士一致认为，配偶的婚外性行为使他们深受伤害并直接导致婚姻破裂，高居离婚率首位。

　　有关研究人员还以“如果婚内不能满足性需求，是否可以到婚外去寻求”为题，对上千名普通上海人进行了婚外性行为的认可度的调查与分析。在调查样本中，有75%的上海人明确表示反对，只有5%的人表示赞成。即使在意识行为开放度较大、年龄在30以下的年轻人群中，也仅有7%的人对这一观点表示赞同。

　　按照传统观点，在婚外恋导致离婚的案例中，女性一般都是以受伤害的被动形象出现。然而调查却发现，上海人中发生婚外恋情的，女性的比例远高于男性。同时，这些发生婚外私情者，绝大多数是生活条件平实朴素的普通市民，而不是往往被称为“有钱就变坏”的款爷富婆。

　　上海婚姻家庭研究会的专家认为，由于调查是对离婚者进行样本统计的结果，而不是以全体已婚男女为抽样总体，因此，女性发生婚外恋居多的结果，并非意味着女人对待婚姻的观念更加轻率和开放，而只是表明女性一旦有了婚外情，往往更倾向于与配偶分道扬镳。

　　据研究人员分析，造成婚外恋发生的原因，也是男女有别。男性多以寻求刺激、满足欲求、贪图一时之快者居多;而女性则往往系因家庭不睦、或是对丈夫及家庭生活状况不满所致。这使她们无论在心理、感情和经济上，都有依赖外遇者的倾向，其中不少人把婚外所恋者作为离异后的对象。

　　主持这项调查的上海社科院社会学所研究员徐安琪介绍说，较之上海在社会经济领域的开放程度，以及与北京、哈尔滨、广州等城市的婚外性行为发生率而言，上海人在婚外性行为的认可方面趋于保守。这位专家指出，在性问题上，较为保守的社会观念，使家庭这个社会“细胞”正常运行，从而有助于社会的稳定，人们得以在为社会多做贡献方面投入更多的精力。