《宣言》以古典自然法学的一些基本思想，即天赋人权、社会契约和人民有权推翻暴政等作为思想基础，列举英国对这些殖民地实行暴政的种种现象，最后庄严地宣告这些殖民地独立，组成美利坚合众国，从而标志了世界上第一个资本主义民主共和国的诞生。17世纪尼德兰革命胜利后所建立的国家尽管号称共和国，实际上是一个半君主制的共和国，英国革命的结果是君主立宪制。当时在整个欧洲大陆，封建君主专制仍占统治地位。因此，美国独立并建立共和国，对欧洲大陆正在瓦解的封建统治是一个巨大的冲击。

　　独立战争前后，十三个州中有十一个州都着手制定各自的宪法，1776年3月弗吉尼亚州制宪会议首先通过了宪法，其中包括了一个保护人民基本权利的《权利法案》。其他各州也以弗吉尼亚州宪法为蓝本制定本州宪法。这些州宪法是西方世界第一批成文宪法。从1776年开始，十三个州的代表就开始制定《邦联条例》，直到1781年，该条例才由十三个州批准。从某种意义上说，这一条例是美国1781年至1789年联邦宪法生效前的准基本法。条例规定，“各州保留其主权、自由和独立。”（第2条）“各自加入这一巩固的、相互友爱的同盟”（第3条）。那时的美利坚合众国仅是一个“邦联”，是由十三个州组成的一个松散的同盟，全国没有一个统一的、强有力的中央政权。

　　1787年5月在费城开始举行制宪会议，有55名（律师占31名）代表参加，制定联邦宪法。同年9月17日由39名代表签字通过宪法草案，交由各州批准，直到1789年3月4日，即第一届国会开会之日，才宣告宪法正式生效。围绕宪法草案的批准，各州曾展开了广泛和激烈的争辩，汉弥尔顿（A.Hamilton）、杰伊（J.Jay）和麦迪逊（J.Madison）三人曾在报刊上，发表一系列文章，积极鼓吹这一草案，被称为联邦派（Federalist）。这些文章以后被编成《联邦派文集》⑤，成为了解宪法起草者意图的权威性资料。在以杰斐逊等人为代表的民主派要求下，同时也是许多州在批准草案时所提出的条件之一，第一届国会通过了第1—10条宪法修正案，于1791年生效，通称为美国的《权利法案））（Bill of Rights）。

　　美国现行宪法由1787年制宪会议制定，1789年经有关州同意后由国会宣告开始生效的宪法本文，包括一简短序言，分七条，分别陈述联邦立法权、行政权、司法权、州际关系、宪法修改、最高法律、宪法批准。迄今为止，已有26条修正案。

　　以上已指出，美国是世界上第一个资本主义民主共和国，它的联邦宪法是世界上第一个全国性的成文宪法。这一宪法的通过也带来了其他一些重要宪法制度和原则，包括联邦与州的分权制，三权分立和相互制衡原则，不同于内阁制的总统制，成文宪法中的权利法案，美国意义上的司法审查，即违宪审查制以及对军队的文职控制等。所有这些对18世纪以来产生的西方国家宪法发展有很大影响。

　　美国宪法首先实行的制度除以上已讲到的共和国以外，大体上可以归纳为以下几个方面。

　　（一）成文宪法制

　　成文宪法制是指一个国家有一个称为宪法（或其他类似名称）的单独的、成文的宪法文件，其法律效力高于本国其他所有法律。美国现行宪法已有二百多年历史，但通过宪法修正案，联邦最高法院的判例以及习惯，其内容已有了巨大变化。

　　（二）成文宪法中的《权利法案》

　　《权利法案》这一名称是美国宪法第1至第10条修正案的统称。英国也有称为《权利法案》的法律，但它是指一个单行法。美国讲的权利法案是宪法所规定的个人权利，不受政府权力的侵犯，所以这一原则是针对政府与人民之间关系的。它起源于17—18世纪资产阶级革命时期所盛行的自然法、理性和天赋人权、社会契约等理论。《独立宣言》在一开始就重申了这些理论。林肯在南北战时所讲的“民有、民治、民享”的政府也是指的这一原则。这一特征与美国宪法学常讲的“人民主权”、“代议政府”和“法治”等原则是类似的。但应注意美国宪法本文中并未使用“主权”一词，这一点可能与美国历史发展有关。美国于1777年制定，1781年开始实施的《邦联条例》明白规定“各州保留其主权、自由和独立”。在批准宪法草案过程中，美国形成了联邦派与州权派的对立，而且在宪法实施后仍然长期存在。正因此，在宪法本文中不提主权归属问题可能是与当时情况有关。州并不拥有主权的原则直到19世纪南北战争后，即反联邦的南部州失败后才明确。