新刑法是1997年经八届全国人大五次会议修订、并于当年10月1日实施的。修订后的刑法，补充了一些原刑法没有规定的犯罪行为，对原有的一些犯罪行为，也作了不少修改，在量刑方面也有所调整。那么对1997年10月1日以前发生的行为，是按照新修订的刑法进行处理，还是按照原刑法进行处理，这就涉及到刑法的溯及力问题，或者说刑法在时间上的效力问题。
    对于1997年10月1日以前发生的行为，有各种不同情况，有的行为原刑法没有规定为犯罪，新刑法规定为犯罪，有的行为原刑法规定为犯罪，新刑法取消了原来的罪名，有的行为原刑法和新刑法都规定为犯罪，但处罚的轻重有所不同。处理这些情况，刑法首先是遵循罪刑法定原则，即确定一种行为是否构成犯罪，应当以行为时的法律规定为准。行为人对自己行为的判断和取舍，只能依照行为时的法律，而不可能预见将来法律如何修改。因此，对于刑法实施以前的行为，一个基本原则就是应按照行为时的刑法规定去衡量，这也就是通常所说的“从旧”原则。“从旧”原则是从刑法罪刑法定原则中引申出来的重要原则。根据这一原则，新刑法施行以后，对于1997年10月1日新刑法生效前发生的行为，如果原有法律不认为是犯罪的，适用原来的法律。即只要当时法律没有规定为犯罪，即使修改后的刑法规定为犯罪，也不能作为犯罪追究。如果当时的刑法规定为犯罪，修改后的刑法也规定为犯罪且按照修改后的刑法未超过追诉时效，但是当时的刑法对该种犯罪规定的刑罚比修改后的刑法规定的轻，或者是相同的，均应适用当时的刑法。
    但是，刑法的溯及力又不是简单地一律采取“从旧”原则。为了有利于对犯罪分子的改造，体现国家的宽大政策，刑法在规定“从旧”原则的基础上，又采取了对犯罪人从轻处理的原则。即对于原刑法规定为犯罪，修改后的刑法没有规定为犯罪的，或者原刑法和新刑法都规定为犯罪且未超过追诉时效，但新刑法规定的刑罚比原刑法轻，在这两种情况下，应当适用新刑法。这主要是考虑到，犯罪行为已在新刑法生效以前发生，而新的法律已经否认了该行为的社会危害性，不认为其是犯罪，这时没有必要再去“翻旧帐”，用失效的法律去引起诉讼活动。对于原刑法和新刑法都规定为犯罪的，但新刑法在量刑上已经修改为较轻的刑罚，这时对犯罪分子适用较轻的刑罚，是有利于对其进行教育和改造的。刑法这方面的规定，也就是通常所说的“从轻”原则。
    所以，对于在刑法实施以前发生的行为如何适用刑法的问题，刑法采取了“从旧兼从轻”原则。概括起来说，原刑法没有规定为犯罪，新刑法规定为犯罪的，适用原刑法；原刑法规定为犯罪，新刑法没有规定为犯罪的，适用新刑法；新旧刑法都规定为犯罪，并且未超过追诉时效的，哪个法律处罚的轻，就适用哪个法律。以上所说的情况，都是指在刑法实施后对以前的行为尚未进行处理或正在进行处理的，都应按照刑法规定的“从旧兼从轻”原则决定法律的适用。如果在刑法实施以前对一种行为已经依照当时的刑法作出生效判决，则其判决继续有效，不适用刑法的上述规定。法院的判决一经生效，案件的审理即告结束，发生法律后果。如果因为法律的修改而改变以往的法院判决，等于推翻了过去的法律，这样对整个法律制度的稳定是不利的。