授权执法是指法律、法规将某些行政处罚权授予非行政机关的组织行使。一般来说，行政权只能由行政机关及其公务员来行使，行政处罚法也将行政机关实施行政处罚作为一项原则加以规定。但是，由于社会关系的复杂化和行政管理的加强，行政机关及其公务员数量的增加仍赶不上行政管理的需要，同时，行政管理的专业性、技术性也日益增强，单靠行政机关难以满足行政管理的现实需要。客观上需要一些社会组织承担某些行政管理职能。因此，行政处罚法规定，法律、法规授权的具有管理公共事务职能的组织可以在法定授权范围内实施行政处罚。经过授权，非行政机关的组织就取得了执法的资格，可以以自己的名义行使处罚权，以自己的名义独立地承担相应的法律后果。
    由于授权是将行政处罚权授予非行政机关的组织行使，该组织取得授权后，可以以自己的名义作出行政决定。因此，授权必须慎重。行政处罚法将授权限定在法律、行政法规和地方性法规层面，将规章排除在外，就是出于慎重的考虑的结果。