了解中国过去的外国访问者对其变化感到惊异，因为谁也没有估计到这个国家会发展得那么快：仅仅在北京或上海，数以千计的高楼拔地而起，宽广的八车道环线上经常出现交通堵塞(仅仅在北京就有160万辆小汽车)，具有象征意义的西方消费品(从可口可乐、麦当劳、柯达、东芝、人头马到大众汽车)无所不在。

　　但不仅仅是外国访问者，而且中国人自己也深深感受到了这个国家的巨大变化，尤其是实行改革开放政策20年来的变化。现在中国人在庆祝中华人民共和国50华诞时为已取得的成就感到自豪。

　　中国越来越多地转向市场经济的经济改革和对外开放也为外国投资者提供了巨大的新机遇。中国国民经济的迅速发展产生了一个新的消费社会。有两种看法使外国企业主和商人产生幻想，一是中国有12.5亿消费者，二是可以利用中国大量的廉价劳动力更加有利地为世界市场生产产品。在大约一年前，西方企业主和投资者的乐观情绪达到了顶点。

　　现在他们显然已经冷静下来。12.5亿消费者的看法引起了糟糕的错误投资。中国并没有12.5亿“消费者”，在拥有约4亿人口的城市里，也许存在一支2亿人口的消费大军，尤其是女性，她们消费达到西方质量的梳子、唇膏、牙膏和洗衣粉，有时也消费可乐或麦当劳。对于高档消费品，如冰箱、立体声音响或影碟机，这个市场就迅速缩小到约4000万人。这个数字当然不小，但并不是12.5亿消费者。昂贵产品的消费潜力又迅速缩少到约800万人。

　　对中国市场感兴趣的每一个人必须明白，中国城市居民可支配的年收入平均5400元左右，其中差不多一半用于购买食品。在农村消费潜力很小，农村的进步在于购买手提收音机和自行车，所有的农民都得省钱购买小型拖拉机。

　　除此之外，有一个不可轻视的奢侈品市场。在中国穷人和富人之间的差距也在迅速拉大，现在已经有大量的百万富翁。劳力士牌手表、外国浴室设施或切鲁蒂服装在中国也有销路。

　　在大城市里，尤其在北京和上海，在按照香港的样板建立的购物中心和豪华旅馆的过道上都可以看到西方的各种名牌产品，但购买者为数不多。尽管劳务费用低，但经销所有的西方名牌产品，无论是泽尼亚、博斯、登喜路还是阿马尼几乎都不怎么赚钱。

　　为了绕开进口障碍，许多外国企业找到了在中国进行生产的解决办法。人们试图通过许可证生产、购买当地厂家的股份、成立新合资企业和建立100%的子公司，利用这个低工资国家的潜力也向国外供货。在过去20年里，中国总共批准了约32万个外国投资项目，达成的投资额为5730亿美元，已经实现的投资额约2660亿美元。