传销最早产生于战后的美国。传销一词，在不同的中文地区有着不同的含义。在香港和台湾，泛指所有合法直销，不论其是单层次直销还是多层次直销，而在中国大陆，传销一词的官方定义目前是多层次直销和层压式推销的合称，属于一种经济犯罪行为。

　　多层次直销是一种透过人传人的方式来达至销售的市场策略。这在幅员广阔而人口密度低的地方尤其有效。因此，传销在北美及大洋洲十分盛行。公司一般以会员制的方式，通过推介新用户成为会员，以直接或间接发展人员的销售业绩为依据计算报酬。

　　传销作为一种营销方式，经常都被人把它与“层压式推销”(俗称“老鼠会”)混淆，因此在中国成为了翻版或层压式推销对应的中文词汇;境外最有名的案例为庞兹骗局。

　　根据《禁止传销条例》的解释，传销是指组织者或者经营者发展人员，通过对被发展人员以其直接或者间接发展的人员数量或者销售业绩为依据计算和给付报酬，或者要求被发展人员以交纳一定费用为条件取得加入资格等方式牟取非法利益，扰乱经济秩序，影响社会稳定的行为。