诉讼时效的概念

　　所谓诉讼时效，是指权利人在法定期间内不行使权利的事实持续至法定期间届满，便丧失请求人民法院予以保护的权利。法律之所以如此规定，是因为权利人如果长期不行使权利，经过相当时间后，人们便会习以为常，并且以此为基础发生各种法律关系。如果允许权利人在很长时间以后随意行使权利，就必然会使长期以来已经相当稳定的社会关系发生变动，造成一定程度的混乱。此外，一定的事实会因时间的流失而被人们渐渐淡忘，证据也会渐渐湮灭，难以收集。如果权利人在很长时间以后又提起诉讼，法院往往难以查清事实，因而很难作出正确的判决。所以，为了稳定法律秩序，克服证据收集之困难，同时也为了督促权利人及时行使权利，法律规定，权利人如果不及时行使权利，经过一定期间之后，就丧失请求人民法院给予保护的权利。因此，诉讼时效的实质，在于对民事权利予以适当的限制。

　　法律关于诉讼时效的规定属于强制性法律规定，当事人不得依其自由意思排除其适用，也不得随意予以加长或缩短，时效利益亦不得预先予以抛弃。因而，当事人之间关于排除诉讼时效适用、变更时效期间或预先抛弃时效利益的约定，依法当然无效。

　　诉讼时效的效力

　　诉讼时效期间经过，在法律上发生的效力便是权利人胜诉权的消灭，亦即权利人丧失了请求人民法院给予保护的权利。但是，权利人丧失的仅仅是胜诉权，其实体权利本身并没有消灭。因而，《中华人民共和国民法通则》第138条规定：“超过诉讼时效期间，当事人自愿履行的，不受诉讼时效限制。”此外，最高人民法院《关于贯彻执行〈中华人民共和国民法通则〉若干问题的意见》第171条规定：“过了诉讼时效期间，义务人履行义务后又以超过诉讼时效为由翻悔的，不予支持。”但如果实体权利本身已经消灭，义务人履行义务后则可以不当得利为由请求返还。当事人超过诉讼时效期间向法院提出请求的，只要符合《中华人民共和国民事诉讼法》第108条规定的起诉条件，法院便依法予以受理。在诉讼过程中，不论当事人是否对诉讼时效提出主张，法院都会依职权主动适用诉讼时效。如果当事人的请求已经超过诉讼时效期间，法院依职权查明后则以裁定驳回起诉。

　　诉讼时效期间的种类

　　我国法律规定了三种诉讼时效期间。普通诉讼时效期间，指除特别规定外，在一般情况下，法律对受到侵害的民事权利予以保护所适用的诉讼时效期间。《中华人民共和国民法通则》第135条规定 ：“向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为2年，法律另有规定的除外。”因而，在一般情况下，民事权利受到侵害的权利人请求人民法院予以保护的诉讼时效期间为2年。

　　特别诉讼时效期间，即对于受到侵害一些特殊的民事权利，有必要适用更长或者更短一些的诉讼时效期间进行保护，法律因而作了特别规定。如《中华人民共和国民法通则》第136条规定：“下列的诉讼时效期间为1年：（1）身体受到伤害要求赔偿的；（2）出售质量不合格的商品未声明的；（3）延付或者拒付租金的；（4）寄存财物被丢失或者损毁的。”《中华人民共和国合同法》第129条规定：“因国际货物买卖合同和技术进出口合同争议提起诉讼或者申请仲裁的期限为四年，自当事人知道或者应当知道其权利受到侵害之日起计算。”

　　最长诉讼时效期间，指法律对受到侵害的民事权利予以保护的最长期限。《中华人民共和国民法通则》第137条规定：“诉讼时效期间从知道或者应当知道权利被侵害时计算。但是，从权利被侵害之日起超过二十年的，人民法院不予保护。有特殊情况的，人民法院可以延长诉讼时效期间。”

　　诉讼时效期间的计算

　　《中华人民共和国民法通则》第137条规定 ：“诉讼时效期间从知道或者应当知道权利被侵害时计算。”这是法律对普通诉讼时效期间和特别诉讼时效期间计算的原则性规定。根据这一规定，当事人的民事权利受到侵害的，法律对其保护的期限自当事人实际知道自己的权利受到侵害之时开始计算；如果当事人虽然实际上并不知道自己的权利受到侵害，但在通常情况下一般人都可以发现自己的权利受到侵害，只是由于当事人自己的疏忽而没有发现，即当事人应当知道而不知道，在这种情况下，则从当事人应当知道自己的权利受到侵害之时开始计算。