一、电子合同的概念

　　合同，亦称契约。它反映了双方或多方意思表示一致的法律行为。

　　在电子技术引进前, 传统的合同形式主要有口头和书面两种形式。

　　即使是后来产生的包含电子脉冲应用的电报、电传和传真，接收方也能

　　凭借从接收机中得到的一张通讯记录纸，来形成书面的证据。随着电子

　　技术的发展，电子合同得以出现，其虽也通过电子脉冲来传递信息，但

　　却不再以纸张为原始凭证，而只是一组电子信息。

　　鉴于我国目前对电子合同尚未作出明确的法律定义, 但结合国际通

　　行观念,可暂将其概念理解为:在网络条件下当事人之间为了实现一定目

　　的，通过电子邮件和电子数据交换所明确相互权利义务关系的协议。

　　所谓电子邮件(Email)，是以网络协议为基础， 从终端机输入信

　　件、便条、文件、图片或声音等通过邮件服务器传送到另一端终端机上

　　的信息。而电子数据交换(EDI)则是通过计算机联网， 按照商定的标

　　准采用电子手段传送和处理具有一定结构的商业数据。

　　二、电子合同的特点

　　电子合同虽与传统合同所包含的信息大体相同，同样是对签订合同

　　的各方当事人权利和义务作出确定的文件。但因其载体和操作过程不同

　　于传统书面合同，故具有以下特点：

　　1、订立合同的双方或多方在网络上运作，可以互不见面。合同内

　　容等信息记录在计算机或磁盘等中介载体中，其修改、流转、储存等过

　　程均在计算机内进行。

　　2、表示合同生效的传统签字盖章方式被数字签名(即电子签名)所

　　代替。

　　3、传统合同的生效地点一般为合同成立的地点，而采用数据电文

　　形式订立的合同，收件人的主营业地为合同成立的地点;没有主营业地

　　的，其经常居住地为合同成立的地点。

　　4、电子合同所依赖的电子数据具有易消失性和易改动性。电子数

　　据以磁性介质保存，是无形物，改动、伪造不易留痕迹。其作为证据具

　　有一定的局限性。

　　二、电子合同的效力问题

　　(一)、电子合同具有书面形式的法律效力

　　迄今，我们对“文件”并没有法定的定义，但约定俗成的观点是：

　　书面做成的并能提供某种信息。

　　但随着电子合同的发展，不少国家已意识到运用法律确定其效力的

　　必要性。联合国际贸易法委员会1996年6月采用了《电子商业示范法》,

　　该法指出：因为数码信息具有以后被引用的可能性，足以担当书面文件

　　的任务，不能仅仅因为信息采用的方式是数码信息而否定其法律效力、

　　有效性和可强制执行性。

　　我国即将于1999年10月1 日施行的新《合同法》已将传统的书面合

　　同形式扩大到数据电文形式。第十一条规定：“书面形式是指合同书、

　　信件以及数据电文(包括电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件)

　　等可以有形地表现所载内容的形式。”也就是说，不管合同采用什么载

　　体,只要可以有形地表现所载内容，即视为符合法律对“书面”的要求,

　　这实际上已赋于了电子合同与传统合同同等的法律效力。这种规定也完

　　全符合国际贸易委员会建议采用的“同等功能法”。

　　(二)、电子签名的效力与电子合同的成立

　　但是，按照新《合同法》第三十二条的规定，只有“自双方当事人

　　签字或者盖章时合同成立”。电子合同未必具有传统概念下的书面正式

　　文本,此时所谓的签字盖章也就有了新的概念和方式,这就是电子签名。

　　如同传统合同签字盖章方才生效一样，电子签名无效，则无法导致电子

　　合同有效。

　　在传统合同中，手签名或加盖公章的行为有二种功能：一是表明合

　　同各方的身份;二是表明受合法约束的意愿。但在电子商务中，传统的

　　签名方式很难应用于这种电子交易方式。因此，人们开始采用电子签名

　　机制来相互证明身份。这种电子签名由符号及代码组成，具备了上述签

　　名的特点和作用。但现在，多数国家的法律及实践中，仍将签名局限在

　　手签这一范围。因此，随着电子签名确认技术问题的解决，需要从法律

　　上给予其认可，确认其效力。目前国际上已普遍采取通过建立电子商务

　　认证中心，建立起类似印鉴管理和登记制度担当起对电子文书的真实性

　　证明和鉴定的责任。而《电子商业示范法》第7条已经对签名这一定义

　　进行了拓宽，从而使电子签名也包括在内。

　　我国现有法律虽未明确电子签名具有的法律效力, 但新《合同法》

　　采取了一种较灵活的方式。第三十三条规定，“当事人采用信件、数据

　　电文等形式订立合同的，可在合同成立之前要求签订确认书。签订确认

　　书时合同成立。”这就是说,在实行合同签署时运用电子签名,可以不签

　　定确认书，直接使用电子签名;也可以根据实际情况，首先签定使用这

　　种方法的确认书。后一种做法可以提高合同的可靠性，防止电子签名的

　　伪造。实际上,《刑法》第280条已规定了有关伪造、编造、毁灭国家机

　　关的公文、印章以及公司、企业、事业单位、人民团体的印章的犯罪。

　　但如果在司法解释中将公文和章的概念加以扩大，扩展到电子签名，利

　　用电子合同开展贸易就可以真正进入实施阶段了。