1901年2月，60岁的奥利弗·温德尔·霍姆斯法官接任马萨诸塞州最高法院首席法官才不过7个月，但他总有些怀疑，一个人40岁以前没有做出伟大的成就恐怕很难再有什么作为了。他在马萨诸塞州最高法院做一个无名的州法官将近20年了，而舆论往往把他看作一个出色的演说家而不是一个法官，因为20年来他处理的多是一些琐碎的小案子，而公众注意到的多是他以哈佛校友、内战老兵身份发表的辞采花美的晚餐后演说，这常常让波士顿的上流人想起他那在波士顿名噪一时的作家父亲-和他同名的老霍姆斯。他一直活在他父亲的阴影里，而他之所以在退伍后不顾父亲的反对选择法律这个行当，就是为了逃出这个阴影，做一个和他父亲不一样的人，一个兴趣不那么广泛但专注于一件事情并有伟大成就的人。他的唯一一部学术著作-1881年出版的《普通法》，尽管在大洋彼岸的英国已经得到评论家们对其史学价值的肯定，哈佛大学的法律评论却不予置评。1882年10月，霍姆斯应哈佛法学院院长兰德尔的邀请，放弃了执业律师生涯，开始在哈佛法学院任教，但他提出如果他能得到马萨诸塞州法院的任命，哈佛不能阻碍他的任职。两个月后，他真地得到了任命。霍姆斯仓促地离开了哈佛，甚至没有通知校董事会，尽管董事会只有三个成员。董事们后来在报纸上看见任命才发现他已经离开，他们震怒于他的傲慢无礼。作为报复，《普通法》很多年后才得到哈佛学术界的承认。霍姆斯后来咨询律师要不要退还哈佛两个月的薪水，但他还是决定不要退还这笔钱。没有人可以妨碍他实现自己的抱负，因为他内心深信，他会成为比马歇尔更伟大的法官。但是将近20年过去了，他的抱负却远远没有实现。他的朋友西奥多。罗斯福已经接任了副总统，而来自马萨诸塞州的联邦最高院法官Horace Gray就快退休了，这是霍姆斯唯一的希望，因为按照惯例，这个空缺应该由一名也是来自马萨诸塞的法官接任。但是去年新当选的麦金莱总统已经决定提名波士顿的律师Alfred Hemenway出任，霍姆斯刚刚得知这个消息，他看上去十分平静，但是有生以来，他第一次感到真正的绝望。

　　这种绝望的心情导致他在此时发表的纪念马歇尔就任最高院首席法官一百周年的演讲中曲折地表达了对自己命运的怨愤不平。开篇他就毫不隐讳地指出，像他这样参加过南北战争的老兵才是美国历史的真正缔造者，“对于我们这些参加过南北战争的人来说，美国革命中最伟大的战役似乎也不过是一次火力侦察，莱克星顿和康考特战役不过是一些军事冲突，报纸甚至提都不会提。然而，我敢说，了解现代战争规模的老兵们一点也不会比那些告诉我们很快就不再会有战争的开明商家子弟低估这些小型战斗的精神意义”。然后酸溜溜地强调了马歇尔的好运气，“一位伟人代表的是社会的伟大神经中枢，或，换一种说法，代表的是历史战役中的战略转折点，他之所以伟大，部分就在于他曾在那里。历史由约翰。亚当斯来任命首席大法官，而不是一个月后由杰弗逊任命，亚当斯又把这个职务交给了一位联邦党人和一位宽松释法者，由他来启动美国宪法的运作，你无法把约翰。马歇尔同这一万幸的境况分开”。接着又表示了对《联邦党人文集》的价值和马歇尔能力的怀疑，暗示自己办过的琐碎案件才更重要，暗示势利的舆论埋没了了他的原创思想，“多年前我阅读《联邦党人文集》，在我看来，该书确实是那个时代的原创且精彩的产物。然而，当我想起马歇尔这位联邦党人以及《联邦党人文集》的作者对我的一位杰出英国朋友只有有限的触动，我相信这个判断应被改动；而且我还感到应更多怀疑，在汉密尔顿和美国宪法之后，马歇尔的工作是否只证明了他是一位智识卓绝、风格独特并在法院说一不二的人，有勇气、公正并坚信其政党。激起我最强烈兴趣的，并不是那些人们认为是伟大的争议和伟大的案件，而是一些渺小的决定，这些决定一般的编选者都会放过，因为它们处理的不是宪法问题或某个大电话公司，然而其中有某种更为广阔的理论酵母，因此可能给法律的肌体组织带来局部的深刻变化。我真正想纪念的一些人都是一些思想转变的原创者。他们常常不那么显要，因为这个世界看重的是判断，而不是原创的思想”。说了这么多以后，为了不让听众觉察到他的已经比较明显的意图，他终于无奈地承认马歇尔是最伟大的，“但我说这话并不意味着我参加这一庆典是半心半意的。我不禁要重提开始时我说的话，记住，不可能把一个人同他的时空分开，而且还要记住，落在马歇尔肩上的也许是有史以来一位法官可能填补的最伟大的位置。当我想到他的伟大、正义以及智慧时，我确实完全相信，如果要用一个人物来代表美国的法律，那么无论是怀疑者还是崇拜者，他们都会同样毫无争议地赞同只能是一个人，这就是约翰。马歇尔”。最后又用他轻车熟路的煽情段落来做了结语，“对一个缺乏诗意的人来说，国旗不过是一块布而已。然而，幸亏有了马歇尔，幸亏有他们那一代人――并且首先是因为这一点我们才纪念他和他们――国旗的红色化作我们的鲜血，国旗的星星化作我们的国家，国旗的蓝色化作我们的天空。它覆盖着我们的国土。为了它，我们不惜献出我们的生命”。好一篇深文周纳、用心良苦的文章，这篇讲话充分展示了霍姆斯的非凡文学才华，但他的超乎人想象的自负让罗斯福都感到震惊，罗斯福评价这篇讲话说，它显示出一种“对马歇尔为他的国家做了些什么的完全的无知”。