他接着对“消极自由”给了一个界定，他说“消极自由”就是回答这个问题：

　　What is the area within which the subject is or should be left to do or be， without interference by other persons.

　　翻译成中文是：这样的一个区域是什么？在这个区域内，别人是或者应该让那个主体去自己行为或者自己成为某种状态，别人不去干涉他。

　　张三下班回家，是听郑秀文的歌曲还是贝多芬的交响乐，这是属于张三的区域，李四如果去加以干涉，所有人都会说李四这种干涉是“不对的”，即是不符合社会规范的。张三究竟听什么音乐，是他的消极自由。在这里，“区域”不是地理性含义，而是活动性含义；它不是在地图上画一个圆圈，然后让大家看清楚圆圈的范围；而是在人们的相互关系上画一个圆圈，让大家都同意某些行为别人不能去干涉。

　　第二， 人们为什么要确立这种规范性自由？如何确立？

　　在社会生活中，人们的行为、利益都是相互搅缠在一起，有着种种不一致、矛盾、冲突、看不惯等等。有的父母看不惯自己的孩子喜欢看台湾吴宗宪的那些游戏节目，觉得弱智、无聊；有的品德高尚人士看不惯有人在家看三级片；有的人不能忍受自己的邻居放很大声的摇滚乐；李敖的女儿住在北京的一个“高尚”别墅区内看不惯邻居别墅的主人在院子里凉晒内衣内裤；农户想在自己的地里种大米，但县长希望农户们都种油菜，以实施县政府的“万亩油菜花工程”；市民想买空调可以到国美或苏宁电器商场去挑一个自己喜欢的品牌，自己有这个自由；可是煤气公司希望市民到指定的商店去买指定的煤气罐。如果没有社会规范，上述种种利益和观念的矛盾、冲突就会天天发生，每个人都会力图扩张自己的利益和活动，从而难以避免地压抑其他人的利益和活动，结果每个人的生活都变得难以忍受。因此，划定一个个伯林意义的消极自由，划定那一个个活动区域，是完全必要的。

　　中国的三千年专制社会，欧洲的古罗马帝国和中世纪各个王国，百姓有没有一系列消极自由的规范性区域呢？也是有的。即使是奴隶，都有这样的区域。描写美国黑奴生活的著名小说《根》，里面说一个男性黑奴和哪个女孩子结婚，在一个特定规范性区域内，是有消极自由的。这个区域是：那位女孩子必须也是黑奴，而且必须是同一个主人的黑奴。如果符合这两个条件的女孩子有三个，那位想结婚的男孩黑奴就可以在这三人之间挑选；当然，也需要女方的同意。

　　可是，为什么在专制社会结束前夕，广大百姓都会觉得自己没有消极自由呢？这实际上是日常语言表达的不准确。百姓不是没有消极自由，而是这样的区域太少太小；相比较起来，统治阶层的规范性自由区域则又多又大。更严重的是，即使是这少得小得可怜的区域，还得不到有效的维护。比如黑奴虽然在上述那个很小的区域内有婚姻自由，可是如果主人看上了那三个女孩中的一个，那个男黑奴自然就没有了选择那个女孩的自由。所以百姓的争自由，是在争那个规范性区域的扩大，以及那些区域能被有效维护。这样一种面对专制者争取更多消极自由的百姓的运动，被当时人们的日常语言称作“争取自由”。伯林说这一运动是现代的，在古罗马、希腊、犹太人、古代中国人以及所有古代文明中，都见不到这种观念及其社会运动。在西方，这一观念及其运动是从文艺复兴和宗教改革开始的。

　　公民张三如果要想扩大自己消极自由的规范性区域，并且这一区域能得到有效维护，就必须去争取。他要团结和自己有相同利益诉求的人，使用自己的互利性和争利性力量，去和他人进行博弈；他必须使新达成的均衡态及其规范，相比于以前的均衡态和规范对自己更有利。也就是说，新达成的均衡态及其消极自由的规范性区域，比以前有所扩大，而且得到了更强的维护，这样自己就有了更多的消极自由。