关贸总协定第24条是总协定的一个重要例外条款，主要是针对各种区域安排的。区域安排主要表现为边境贸易安排、自由贸易区和关税同盟。该条第3款规定：“本协定的各项规定，不得阻止：（甲）任何缔约国为便利边境贸易对毗邻国家给予某种利益；（乙）毗邻的理雅斯得自由区的国家，对与这一自由区进行贸易给予某种利益，但这些利益不能与第二次世界大战后缔结的和平条约相抵触。”的里雅斯得自由区是第二次世界大战的战胜国于1947年成立的，该自由区曾一度由联合国负责监督和保护，1954年，美国、英国、意大利和南斯拉夫四国又签订伦敦协定，将该自由区分归意大利和南斯拉夫。总协定关于关税同盟规定为：“关税同盟应理解为以一个单独的关税领土代替两个或两个以上的关税领土。”关于国家和地区之间设立的自由贸易区，总协定第24条第8（乙）款规定：“自由贸易区应理解为两个和两个以上的关税领土所组成的一个对这些组成领土的产品的贸易，已实质上取消关税和其他贸易限制……的集团。”自由贸易区只是在组成此等区域的成员国间消除关税和其他贸易限制措施，不要求各成员国对非成员国的贸易实施统一的关税制度和贸易规章。自由贸易区只是在地区内实行贸易自由化。如欧共体共同市场、美－加－墨自由贸易区等。区域安排的目的是在有关国家间建立一种较为紧密的集团关系，在集团内部确立一套优惠贸易的规则和制度，促进相关国家间的自由贸易和经济的一体化。区域安排在表面上是背离总协定的各项义务的，尤其是最惠国待遇条款；但总协定的区域安排有其明确的理论作指导。总协定第24条第4款指出：此等安排能“发展各国之间经济的一体化”，“扩大贸易的自由化”。[31]
从亚当·斯密到大卫·李嘉图、约翰·斯图亚特·密尔，都意识到自由贸易对一国及全球经济发展的重大意义。但在贸易实践中，又有许多阻碍自由贸易的障碍，这也是设立世界贸易组织（关贸总协定）的重要原因，国际社会力图通过国家和地区间的协调促进全球贸易的自由化。以上提到的各种区域安排有助于该区域贸易的自由化，这和WTO促进贸易自由化的宗旨是一致的，因此WTO容许这些区域安排的存在。
由上可知，WTO对国家间设立自由贸易区是鼓励的。国家和地区间设立的自由贸易区具有促进贸易自由化的作用，一国内部设立的自由贸易区也有促进贸易自由化的作用；加之WTO在边境贸易部分，对的里雅斯得自由区的规定，我们可以看到，WTO对一国内部设立的自由贸易区也是持肯定态度的。一国加入WTO，对其自由贸易区的发展并没有阻碍作用，而是得到了更大的发展空间。全球自由贸易区数量最多的美国就是一个很好的例子。美国拥有全球数量最多的自由贸易区。美国对外贸易区[32]的建立和促进自由贸易发展的思想是一脉相承的。在《对外贸易区法》颁布之前，手续繁琐的退税制度（Drawback）和其他海关障碍，加之当时的经济大萧条（Depression），严重阻碍了美国转口贸易（Re-export）的发展。为了改变这一不利局面，在纽约州众议员赛勒（Cellar）的提议下，1934年5月29日美国国会制定了《对外贸易区法》。当时的立法意图是，该法的通过对增加投资、提高就业率、提高美国商品在国际上的地位、发展海运业等都会有所促进。[33]但在其后的16年间，对外贸易区的发展基本上处于休眠状态。关贸总协定的缔结，为美国自由贸易区的发展提供了机遇。1950年，美国国会通过《对外贸易区法》的修正案，容许在区内进行制造加工活动。这以后，美国自由贸易区的发展仍不够景气，1950年到1960年间，自由贸易区对商业的实际价值还是不大。这期间，多轮关贸总协定谈判结果的达成使得全球贸易环境发生了很大变化。关税得到了大幅度的降低。由于关税减让是在全球范围内进行的，在有些情况下，进口中间产品的税率较高，而进口最终成品的税率比较低。[34]这样，对于国内生产者而言，和国外竞争者相比，将处于不利的竞争地位。在美国对外贸易区协会（NAFTZ）的推动下，美国海关当局于1980年4月12日作出裁定，同意对外贸易区协会的主张，允许用美国的零部件和外国原材料装配成品，其增值部分免于征税。[35]这一裁定作出后，在上一世纪80年代吸引了160多个新的加工项目。自此以后，对外贸易区成为许多地区发展经济的重要工具。结果导致对外贸易区的数量以惊人的速度激增。据美国商业部对外贸易委员会2000财政年度的统计数字，在对外贸易区从事就业的雇员约有340，000人；全美共有237个一般的对外贸易区，406个对外贸易分区；大约有2，420个公司使用对外贸易区；商品在区内增加的价值为2，380亿美元；从对外贸易区出口的商品价值为150亿美元；进入对外贸易区的商品，64％的是国内的商品。由此可见，美国的对外贸易区取得了长足的发展，在促进投资、增加就业等方面发挥了重大的作用，在美国经济中扮演着举足轻重的角色。[36]美国对外贸易区管理委员会执行秘书认为，美国的自由贸易区将适应时代的变化，迎接新的挑战，进而为提升美国经济的国际竞争力作出贡献！[37]
