社会救助是指国家和社会依照政策和法律的规定，向那些因各种(自然的、社会的、个人的)原因导致基本物质生活陷入困境、自己无力维持最低生活水平的人，提供各种形式援助的一种社会保障制度。社会救助是社会保障制度中的一种。目前在我国存在的社会救助的项目主要包括4个方面：救灾、救济、五保和扶贫。

　　一、我国社会救助的发展及现状

　　新中国成立后，救助农村和城镇贫困人口的生活成为人民政府的重要任务。20世纪50年代中期后，在广大农村地区实行了合作化，农民的生、老、病、死都依靠集体经济组织来给予保障。其中包括"五保户"制度。城市居民基本上被安排在全民所有制企业和集体所有制企业就业，在计划经济体制下，城市居民的生活虽然有比较好的保障，但是总体生活水平并不高。

　　改革开放以后，作为世界上最大的发展中国家，中国的贫困问题引起了国内外的普遍关注。在整个20世纪80年代，社会各界讨论得比较多的是中国农村的贫困问题，中国社会救济制度改革的重点也主要放在农村。这些改革努力一直延续到20世纪90年代中期，其中大多数政策措施目前还在实行。

　　20世纪70年代末，中国农村处于绝对贫困状态的贫困人口有2.5亿人。改革开放政策实施以后，通过推行家庭联产承包责任制等一系列"富民政策"，中国农村的贫困人口急剧减少。1985年，为了实施大规模的扶贫开发活动，确定了以人均年收入200元为贫困线。当时，在贫困线以下的贫困人口仍有1.25亿人。经过政府和全社会的共同努力，到20世纪80年代末上述贫困人口已经减少到3000万人。1991年，考虑到物价指数和生活费用指数的变化，为了更实事求是地研究和解决中国农村的贫困问题，将贫困线提高到300元，按这样的口径统计，当时中国的农村贫困人口为6000万人。到1993年制定"八七"扶贫攻关计划时，又再次将贫困线提高到400元。按照这个标准，中国农村贫困人口为8065万人。在整个计划实施期间，扶贫攻关成效卓著，1996年中国农村的贫困人口已经减少到6000万人，到1998年又减少到5000万人，到1999年底中国的农村贫困人口已经减少到3000多万人。对此，国际社会给予了高度评价，称之为"伟大的脱贫运动"。

　　在20世纪80年代，中国社会救济工作在各级民政部门的统一组织和管理下，对社会救济工作进行了一系列的改革，主要包括4个方面：救灾、救济、五保和扶贫。救灾是为帮助灾民脱离灾难险情，减轻灾害损失，克服灾后生活和生产困难而提供的社会援助。五保是指由农村社区(集体)负责保证无法定扶养人、无劳动能力、无可靠生活来源的老年人、残疾人和孤儿基本生活需求的社会援助，即对他们"保吃、保穿、保住、保医、保葬(保教)"，简称"五保"。