六私法只要还是调整私人意思自治的社会关系，个人本位就是私法的本质属性和指导思想。一种法律制度到底能否促进社会发展，采取什么指导思想是至关重要的。正如梅因指出的：“所有进步社会的运动，到此处为止，是一个‘从身份到契约’的运动。”（同上书，第97页）“从身份到契约”丰富而重要的内涵之一就是“从家族本位到个人本位”。梅因之所以特别强调“到此处为止”，“所有进步社会的运动，是一个‘从身份到契约’的运动”，乃是因为只有在这个时期，即当社会完成了“从家族本位到个人本位”的真正变革时，社会才进步了。事实上从家族本位到个人本位，就是享有主体性、自由性的个人的大大增加，这是社会进步的条件也是社会进步的表现。“在此之前”，社会以家族为本位而不是以个人为本位，还没有完成“从家族本位到个人本位”的社会变革，族长权剥夺个人自由权，这种社会就是一个落后的社会。落后社会与进步社会的差异及差异的原因就在于身份与契约的差异，身份与契约的差异就在于身份桎梏个人自由，而契约发扬个人自由并且是发扬个人自由的最良好的方式。梅因对社会发展史这一深切洞悉为人们观照社会发展提供了向导。

　　我们认为，私法的主体制度、意思自治制度、物权制度以及责任制度都是个人自由这一私法指导思想的具体体现和实现。私法忠实地体现和实现个人自由在历史上已成为促进社会进步的契机，在当今和将来同样会是促进社会发展的杠杆。

　　七考诸历史，我们发现私法对社会发展的重大推动作用。马克思曾指出：“法国拿破仑法典并不起源于旧约全书，而是起源于伏尔泰、卢梭、孔多塞、米拉波、孟德斯鸠的思想，起源于法国革命”（《马克思恩格斯全集》第1卷129页）。我们认为，《拿破仑法典》很好地领悟了法国启蒙思想家的思想，准确地把握了法国启蒙运动的精神，对自由、平等、权利、人权等这些法国革命运动的思想和精神作了极好的概括和权威的阐释。私法作为生活中的法、人们生活的必需品，它是在人们的日常生活中传播、贯彻，实现自由、平等、权利、人权等社会进步的基本内容；私法本身就是现实生活中的自由、平等、权利、人权等社会进步的基本内容；私法使它们有了生活气息、现实内容和实践能力，使它们生活化、现实化、大众化。没有私法，自由、平等、权利、人权这些社会进步的基本内容或许永远是些“大道理”、“空道理”，因远离人们的现实生活而成为无力的说教。正是因为借助私法这种生活中的法，法国大革命的胜利成果才被创造性地成功地巩固下来，才使法国大革命的启蒙思想和精神走进了生活、深入人心、变为了行动。《拿破仑法典》“肯定了封建贵族的消灭，并且采纳了1789年的社会原则：个人自由、法律面前人人平等、国家世俗化、信仰自由和选择职业的自由。这就是为什么这部法典在欧洲成为法国革命的象征，不论传入什么地方，它都提供了现代社会的基本法则”：“《民法典》成了新社会的圣经”（乔治·勒费弗尔：《拿破仑时代》第15页，商务印书馆1985年版）。《拿破仑法典》与法国大革命一样在人类社会发展中起了巨大的作用，它是人类解放社会发展史上耸立的一座丰碑。它对社会发展的革命性的作用是世界性的，它不仅促进了法国社会的发展，而且促进了世界各国首先是德国社会的发展。“对德国来说，拿破仑并不象他的敌人所说的那样是一个专横跋扈的暴君。他在德国是革命的代表，是革命原理的传播者，是旧的封建社会的摧毁人。”（《马克思恩格斯全集》第2卷636页）连黑格尔这样的民族精神领袖都希望《拿破仑法典》能在德国各邦得到采用，主张德国人民向法国人民学习，学习法国资产阶级革命的思想和原则，甚至“可以超过他们的老师”。他认为单靠旧时封建社会那种风俗习惯、宗教、教育、语言文字的统一，不足以维持国家的统一，而必须依靠法制的统一，才能使德国成为一个真正的国家。以后的《德国民法典》的制度正是适合这种要求的产物。我们认为，尽管与充满革命精神、破旧立新气概的《拿破仑法典》比较起来，《德国民法典》虽然显得保守乃至守旧，但对当时封建的德国来说，统一就是了不起的社会发展。