大气对于生物界和人类，恰如地心引力对于一切物体一样，其影响无时不在，无所不达。天气是大气运动的时间断面，气候则是天气的时间积累。因此，气候对自然生态系统和人类社会的影响远比天气巨大而深远。事实上，气候是人类生存环境中最重要最有影响的组成部分之一，也是最重要的自然资源之一，它在生物界的兴衰更替和人类文明发生发展的历史舞台上一直扮演着重要的角色。

　　在现代社会中，随着科学技术的发展和生产能力的提高，社会经济系统对天气和气候的依赖性非但没有减弱，反而更强了。根据国外的实际调查结果，尽管各国的经济总产值的趋势是上升的，但各年仍然随着天气气候条件的变化发生很大波动，而且生产能力和经济水平越发达，这种波动的幅度越大。据统计，美国整个国民经济每年由于不利天气气候所遭到的经济损失总额超过127亿美元，其中农业所受损失超过82亿美元。前苏联粮食作物产量因天气气候原因所造成的年际波动为20%。有些农业地区甚至达到40%。

　　气候影响人类，反过来，人类活动又影响着气候。本世纪以来，在全世界范围内随着经济的不断发展，工业化进程加速，人口猛增，对能源尤其对化石燃料需求迅猛增长，从而导致大量二氧化碳和其他温室气体的排放，使得地球自然生态系统可能面临全球大气温室气体浓度增高以及与之关联的气候变化所造成的严重威胁。

　　预计的温度和降水的变化表明，气候带在下一个50年代可能向两极方向移动数百公里，动植物区系将滞后于这些气候带的移动，残存在它们现在的位置上，因而可以在不同的气候区域内发现它们。有些物种可能增加，另一些则减少，甚至可能灭绝，从而使物种分布发生改变，并有可能导致全球生物多样性的减少，生态系统将会出现新的结构。遭受物种灭绝风险最大的生物群落是那些适应性选择非常有限的群落，以及遭受气候变化又面临现有威胁的生物群落。

　　地球自然生态系统受到气候变化的影响之后将有可能带来严重的社会经济后果，特别是在那些社会经济发展依赖于自然生态系统的地区更是如此。当这些生态系统改变时，粮食、燃料、医药和建筑材料以及个人收入等都可能发生变化。在某些地区，重要的纤维材料产品也要受到影响。

　　在经济系统中受气候变化影响最大的是农业和林业。诸如“厄尔尼诺”这类大尺度自然事件会对农业和人类居住环境产生重大影响。在许多情况下，最严重的影响将发生在已受到威胁的地区，主要是发展中国家。在这些地区，预计的人口爆炸将引起对土地利用以及能量、淡水、粮食和住房的需求猛烈增长，从而使人为原因造成的气候变化对社会经济系统的影响更为加剧。