随着行刑理念从死刑、肉刑为中心转向以自由刑为中心的刑罚体系，监狱作为国家的暴力及其之一，也从最初的临时关押犯人转为刑罚执行的主要场所。近代以降，随着刑罚宽和、人道主义理念的进一步传播，以及刑罚目的由惩罚报应向教育矫正的转变，同时，以监狱行刑来完全防止罪犯的想法的破灭、重新犯罪率上升、监狱人满为患，这一切都迫使监狱的角色发生了根本性的变化，要从单纯的隔离罪犯的惩戒场所，融入改造、教育的方法和理念，监狱的功能也不限于隔离罪犯的惩戒功能，而被赋予了教育罪犯的新的使命，监狱作为罪犯重返社会的一个重要步骤，为实现此目的，西方各国进行了一系列的监狱改良活动，一方面，监狱改良是新的刑罚理念的产物，另一方面，改良活动也对整个刑法制度的变革产生了重要影响。

　　引子：18世纪开始的监狱改革运动，建立了自由刑为中心的刑罚体系，其中以约翰？霍华德倡导的监狱改革运动对后世的影响最为深远。他在考察了英国各地监狱存在的弊端之后，出版了《英格兰及威尔士监狱状况》一书，披露了监狱的黑暗状况，并提出了监狱改良的若干措施，比如其主张监狱的选址应当考虑空气流通，监舍应保持清洁，对罪犯应当分类监禁、夜间单独关 押，其建议得到了国会的支持，并推动了自由刑观念的发展，撼动了数百年来以惩罚和报应为基石的刑罚观念体系，对欧美各国的监狱改良运动起了诱发作用。同一时期，美国首创的独居制、沉默制，与最初的报应刑思想相适应，并且在惩罚的同时强调被惩罚者能够内心自省、幡然悔悟，从而改恶向善，因而得到了很多国家的效仿，引发了监狱近代史上的第一次监狱改革，但由于其理论基础过于强调宗教的作用，而强制犯人保持绝对沉默，以达到相互隔离、反省的目的也是不现实的，违背了现代心理学、精神病学、行为科学的理论，导致监狱犯人心理疾病的多发、自杀现象严重的不良后果，改造犯人的成果并不显著，因而逐渐被各国所放弃。

　　发展：到了19世纪后半叶，各国高累犯率、高犯罪率的社会现实，从另一个角度证明了报应刑理论的失败，使人们认识到单靠刑罚的惩罚作用是不能达到预防犯罪、减少犯罪的目的的，犯罪人类学派的崛起，为教育刑思想的大行其道奠定了基础。这些刑罚理念的变更势必引起了监狱行刑制度的进一步变革，传统的自由刑中心论也受到了一定的触动，死刑甚至终身监禁刑在很多国家都已飞出，短期自由刑也广受诟病，由此产生了一系列的刑罚替代措施，西方监狱制度的改革主要体现在以下几个方面：

　　一、与报应刑理念下的刑罚的单一惩罚功能相区别，注重监狱的矫正罪犯、对罪犯实行再社会化的功能随着教育刑思想的盛行，各国已不再将对罪犯执行刑罚看作是对已造成的“恶”的一种报应，而是站在犯罪多因论的基础上，试图通过监狱行刑达到矫正罪犯不良人格、促进其完全社会化，从而消除再犯罪的诱因，达到预防再犯的目的，这一点从各国对监狱名称的改变中也可以略见一斑，例如，美国的监狱已经全部改称“矫正中心”、“矫正局”、“矫正所”，监狱的管理人员也改称矫正官，而且矫正官也不再完全由政府职员组成，还包括一定的专家以及志愿服务者，另外监狱的建设也避免了过去多建在偏远的农村、牧场，交通不便的弊端，现多建在市区周围，甚至建在城市中心位置，而且尽量减少监狱与周围建筑的区别，这一方面改变了传统监狱给社会公众留下的森严恐怖的印象，同时也对矫正对象正确对待自己的行为，把握改造的机会产生了积极影响。

　　而我国目前监狱的行刑理念尚未有大幅度的转化，基于较大的犯罪压力，监狱惩罚犯罪、隔离罪犯的功能还不能改变，狱警自身素质亟待提高、来源单一，这都对监狱矫正罪犯功能的实现产生障碍，而且我国大部分监狱的建设仍是从便于管理、防止脱逃、方便对罪犯劳动改造（多为体力劳动）的角度出发，多建在边远的农场、矿山，这必将影响监狱社会化、行刑开放化的刑罚改革的成效。因此我们有必要转变观念，多采用先进科技对罪犯进行管理教育，不能一味的依赖高墙电网，应当将监狱的封闭的负面效应减到最小。对于监狱干警的选任和考核应当建立一套完善的制度，并尽量吸收社会公众力量加入对罪犯改造、矫正活动中来。