“老有所养”是人类社会追求的目标之一，在美国也不例外。与中国传统的“养儿防老”观念不同，美国的养老责任由政府、社会和个人等多方面共同承担。在养老方面，社会保障体系与社会养老机构发挥着重要的作用。

　　美国的社会保障制度始于20世纪30年代美国经济大萧条时期的一种社会养老保险制度，主要目的是使就业者退休后能够“老有所养”。其资金来源主要是在职人员把工资所得的一部分作为“社会保障税”(社保税)上交给政府，用于发放给已退休者、残疾人以及他们的家属，在职者退休之后便可以从社会保障制度中享有相应的福利。

　　美国社会保障制度覆盖面广，涉及社会生活的各个方面，是美国规模最大、影响最广泛的社会养老机制。据美国社会保障署提供的资料，美国目前约有1.63亿在职人员参加了社会保障体系，占全国所有在职人员的96%。有单位的在职者将收入的一定比例作为社保税和医疗保障税(医保税)上交国库，单位另为其缴纳相应比例的社保税和医保税。自谋职业者(或称个体户)应缴纳的社保税和医保税占其收入的比例是有单位者的两倍。

　　在职人员退休后获得社会保障福利(社保福利)的多少视其工作时间长短、缴纳社保税数额以及退休年龄而定。按照规定，任何人只要累计工作满10年、缴纳了总共40个“季点”(每工作3个月算一个“季点”)的社保税，退休时就有资格享受社保福利，但提前退休者的福利额将适当扣减。大多数残疾人只需在10年内缴纳20个“季点”的社保税，即有资格享受社保福利，但年轻时就为残疾人士者需缴纳社保税的“季点”可少于20个。

　　此外，根据物价上涨因素以及居住地区不同，社会保障署还为老人、残疾人以及低收入家庭提供额外社保福利。这一部分的经费来源不是社保税，而是由政府从其他渠道筹集。

　　社会保障署提供的数据显示，2007年，美国估计有近5000万人领取社保福利，总额约达6020亿美元，是联邦政府最大的支出项目之一。数据还显示，2006年，65岁以上的美国老人中有90%的人领取社保福利，社保福利占他们全部收入的41%。

　　不过，美国社会保障署也提醒人们，社保福利是为退休者、残疾人士或在职者过世后的家属提供的最基本生活保障，是他们其他收入(如储蓄或投资收入等)的一种补充，不是也不应成为他们的唯一收入来源。