由于对社会保障一词有不同理解，因此学术界对社会保障的起源也有不同的看法。如关于社会保障的理论基础，有人认为可追溯到《圣经》中关于利他主义的道德说教，认为现行的保障方式是若干世纪以来，人类为了使人与人之间的关系更加入道而进行不懈努力的结果，是弘扬扶贫救弱道德力量的体现。有人认为社会保障是一种经济社会形态，与街道力量无关，不应以“性善”或“性恶”、“利已”或“利他”的道德伦理来解释。又如关于社会保障的起源，有人认为英国伊丽卧薪尝胆白一世时期实行的《济贫法》是现代社会保障的开端。而有人认为《济贫法》与现代社会保障内容无关，社会保障应当源于德国俾斯麦时期实行的社会保险法。无论如何，认为社会保障起源于英国的《济贫法》，或认为起源于德国俾斯麦实行的一系列社会保障法，都有其一定的原由。我们认为，一个制度的起源和发展，不可能是孤立的或突如其来的，而是与一定的历史条件、传统习惯和社会背景相关，具有历史的承继性。

　　一、古代济贫思想的起源

　　社会保障源于济贫的思想，而济贫的思想古而有之。早在公元前二千多年的《汉谟拉比法典》就规定“要保护寡妇、孤儿，严禁以强凌弱”。亚里西多德认为，人是一种社会性的动物，他与同伙相互协力、帮助。早期济贫的思想实际上是与慈善之心，要关心那些生病、年老、残疾和贫穷者。保障的原始形态早在古希腊和古罗马时期就曾出现。公元前560年起，希腊政府就开始对伤残的退伍军人及其遗属发放抚恤金，对贫困者发放补助。公元6世纪末，罗马城邦也采取对大规模的有组织的救济措施，城邦的市政当局用捐款和公款购买粮食，通过廉价出售以压低市场物价，此外也将粮食无偿地分发给丧失劳动能力的人和阵亡将士的遗属，以减缓社会冲突。

　　二、英国《济贫法》的出现

　　㈠《济贫法》产生的历史背景

　　欧洲中世纪时期，随着封建制度的建立，土地被掌握在封建贵族手里，佃农的人身关系依附于土地之上，封建贵族为了争夺土地和扩大领地，不断发动大规模的战争。佃农一方面要为封建主耕种土地，另一方面要跟随封建领主征战杀戮。

　　为了再生产的需要和兵力供给的充足，封建主对佃农给予了一定的保障，如为年迈的佃农免费提供住处，在教区内主持和管理慈善事业。为丧失劳动能力的人提供最低生活保障。当时教会在济贫事务中充当了重要角色，如英国中世纪教会的势力很强大，全英国被划分为若干教区，教区的主教对辖区内的穷人负有救济责任，当时教会将其收义务兵1/3～1/4用于慈善事业。早期的保障带有很强的慈善性质，完全取决于封建主的乐善好施，并未形成一套有保证的制度。中世纪末期，随着工商业的兴起，封社会的人身依附关系开始瓦解，连年的战争和瘟疫使得成千上万的农民离开土地而涌向城镇，他们在离开土地、摆脱封建的土地人身依附关系的同时也失去了基本的生活来源，他们中的许多人沦为城镇游民或乞丐阶层，由此而引发了新的社会矛盾和冲突，饥饿和贫困成为当时主要的社会总是。