在国有企业获得经营自主权、非国有经济大发展和国家政治体制改革的基础上，中国的社团组织开始得到迅速发展，一个相对独立的第三部门或公民社会慢慢成长起来，80年代后得到了长足的发展。这主要表现在以下四个方面：民间组织的数量迅速增加；民间组织的种类大大增多；民间组织的独立性明显增强；民间组织的合法性日益增大。到1997年，全国县级以上社会团体发展到181318个，其中在县域范围内活动的102063个，在地区范围活动的56003个，在省域内活动的21404个，在全国范围活动的1848个。 就全国性社团而言，在1800多个社团中，团体会员14万多，平均每个社团拥有团体会员77个，个人会员5万多。在1996年的全国性社团中，学术性团体680多个（占38%），行业性团体410多个（23%），专业性团体520多个（29%），联合性团体180多个（10%）。 到20世纪90年代，全国已登记或未经登记的乡村两级民间组织至少有300余万个，占全国民间组织的2/3以上，其中村民委员会73.95万个，基层工会组织51万个。 中国还发展起了另一类比较特殊的民间组织，即所谓的民办非企业单位或民间的服务性事业单位，据初步统计，到1998年这类组织达到了70多万个。到2002年底，我国社团组织已达133340个，其中全国性及跨省域社团1712个。 与此相适应，政府与公众对非政府组织的态度也发生了根本性的变化，越来越多的人开始从拒绝非政府组织会转变为接受或默认。90年代后，中国学术界发起了一场关于民间组织（市民社会）的讨论，这一讨论的最大后果之一便是第三部门或非政府非营利组织的现实和观念在学术界取得了合法性。1998年6月民政部将原先主管社会团体的“社团管理司”更名为“民间组织管理局”，意味着官方对民间组织的认可。目前民政部正在积极配合国务院法制办对《社会团体登记管理条例》（1998年10月25日颁布）、《民办非企业单位登记管理暂行条例》和《基金会管理办法》进行修订工作。

　　特别值得注意的是，中国的环境保护民间组织一直是第三部门中最为活跃的一个重要组成部分。到1995年，国家环境保护局系统的环保一级社团已有9个。 在中国，按照西方标准的纯民间环境保护组织虽然很少，但近几年已屡有所闻。例如，早在1983年，朱再保在湖南创办了“岳阳环保志愿者行动”组织。近20年来，该组织以学校青少年为主要活动对象，以环境教育为主线，到2001年底开展了100多项环保主题教育与实践活动，参与其活动的师生和社会公众累计2000万人次；1997年以来，该组织的会员广泛开展了创建“绿色学校”、“绿色家庭”和“绿色社区”的活动。2001年，该组织经岳阳市民政局批准登记注册，改为“湖南省岳阳市环境保护志愿者协会”，已经拥有100名个人会员和5个团体会员，还成立了“岳阳湿地之友”分会。 由于朱再保的努力工作和突出贡献，他已经获得第三届地球奖和首届中华环境奖。据1997年7月27日《中国环境报》报道，辽宁师范大学学生、生物系团委书记许岩于1985年发起成立了“爱鸟协会”，这个协会以“传、带、帮”的形式一级一级地流传至今。1994年12月，民政部正式批准由全国政协委员梁从诫先生于1994年3月在北京成立的“中国文化书院绿色文化分院”，简称“自然之友”，主要研究环境教育和信息的关系，该组织曾被《中国环境报》称为中国第一个纯民间环保团体，并于1995年11月在日本获得“亚洲环境奖”。1995年1月6日，中国绿色环境发展中心在北京成立。由廖晓义女士成立的北京地球村环境文化中心是一个十分活跃的非政府环境保护群众组织，她曾在挪威获得2000年苏菲国际环境大奖。由于《中国环境报》等新闻媒体的大力介绍和有关部门的支持，1997年是中国环境保护民间组织发展较快的一年。许多民间环境保护组织开始在报纸上亮相，《中国环境报》1997年7月27日用整个头版一个版面介绍了过去从未在报上披露的6个学生环境保护组织，在此前后还介绍了一些环保民间组织。同年12月2日，“武汉大学环境保护协会－现在就行动”这一学生环境保护群众组织正式成立。据清华大学科技与社会研究所1998年的调查，在首都36所高等院校中有11所设有13个学生环保社团。1999年7月，清华大学21世纪发展研究院NGO研究中心等组织发起召开了“非营利部门与中国发展国际学术会议”。 中国非政府环境保护组织的发展为建立健全第三种调整机制创造了条件、奠定了基础。