现代汉语中的“人格”一词，是多义词，在伦理学中表示尊严、价值、道德等；在心理学中表示个性；在人格主义哲学中表示“自我”、 “唯一的存在”；在法学中表示主体资格。中国古代似没有“人格”一词。近人章炳麟《诸子略语》：“孔子家居教人，多修己治人之言，不求超出人格。”这里的 “人格”，指人事之范围。现代汉语中的“人格”已无此义。日本学者认为：日本法学家在翻译西方法学时， 用汉字创造了“人格”一词，表示法律上的主体资格；现代汉语中的“人格”一词，是从日文引入的。的确，比较一下，不难发现，现代汉语中的“人格”的其他词义，实际上都是从法律上的“主体资格”这一词义所派生的，因此现代汉语中的“人格”的本义是法律上的主体资格。可以推论，现代汉语中的“人格”一词来自日文，和章炳麟《诸子略说》中的“人格”无关。

    西方法学中的“人格”概念，源自罗马法。前文指出，商品交换关系存在一个前提：交换者双方都享有支配各自的交换物的资格。这一前提比较明显，但这一前提本身还存在一个前提：交换者双方都享有取得交换物的资格。后一前提就不易发现了。这里的资格不再是权利，而是权利资格。法学上称权利义务的承担者为主体，权利资格就是主体资格。显然，要想成为“凯撒”，必须享有主体资格。古罗马的法学家以惊人的抽象能力，发现了“主体资格”这一法学范畴，称其为“人格”。

    19世纪时，德国法学家把取得权利，即成为主体的资格，称为权利能力。在现代法学理论中，主体资格、人格、权利能力三个概念经常互相替代。但现代的权利能力是不能继承的，而罗马法的人格是可以继承的；此外，德国法学家的权利能力仅限于民事领域，而罗马法的人格包括政治人格和民事人格。

    罗马法创造了大量的法学术语，许多法学术语至今仍为各国沿用，如人格、公法、私法、住所、善意、恶意、役权、不当得利、无因管理等等，其中最深刻、最有价值的就是人格，但后人研究得最不够的也是人格。

    在罗马法中，自然人称ｈｏｍｏ。除ｈｏｍｏ外，罗马法另有两个表示人的概念：ｃａｐｕｔ和ｐｅｒｓｏｎａＣａｐｕｔ原指人的头颅或书籍的一章。罗马早期，只有家长可在户籍册上占有一章，家属则名列其下当时只有家长享有家族权，ｃａｐｕｔ就被转指权利义务主体，以区别ｈｏｍｏ，并引申为法律上的权利资格，即主体资格。Ｐｅｒｓｏｎａ表示各种身份，如家长官吏、监护人等[1]（Ｐ97）。

    在法学史上，权利概念的提出，无疑具有重大的意义。严格地说，法学之成为法学，就是从提出权利概念开始的。在提出权利概念以前，法学实际上不能算作一门“学”，只是一种“术”，即专制术然而，作为法律确认的行为资格，权利和行为一样存在于法律的现象中。提出权利概念，不需要深入到法律现象的背后，难度相对较低。而权利资格是一种资格的资格，存在于法律现象的背后。提出权利资格概念的难度要高得多。从作为血肉之躯的ｈｏｍｏ，到作为身份的ｐｅｒｓｏｎａ，在关于法律的认识上，没有明显的提高。但从ｈｏｍｏ到作为主体资格的ｃａｐｕｔ，是人类关于法律的认识的巨大飞跃。

    Ｃａｐｕｔ区分了法律上的生命人主体与生命人非主体，实际上区分了法律上的 “人”与“非人”。从表面上看，Ｃａｐｕｔ为法律确认调整范围提供了根据从本质上看，Ｃａｐｕｔ为法律确认社会范围提供了根据，为法律自己提供了根据。Ｃａｐｕｔ的提出，触及了法律的本质，使法律有了真正的理论深度。